隨著當今社會 5G 網路應用逐步普及, B5G、6G 等次世代通訊技術的發展動向亦成為各國政府與產業界高度關注之前瞻趨勢。在上述趨勢下,低軌衛星所能提供之不受地形限制之通訊網路連接優勢,成為提升通訊網路覆蓋範圍的可行解決方案之一。此外,目前已實現運載火箭的回收再利用, 加上低軌衛星的大量製造,發射低軌衛星之成本得以大幅度降低, 使得在軌低軌衛星數量近年以驚人的速度增長。根據 Union ofConcerned Scientists (UCS)所公布之衛星數據,於 2022 年 5 月時通訊用途之低軌、中軌、地球軌道衛星數量總合為 3,603 顆,其中低軌衛星佔比達87%, 數量為 3,119 顆;而至 2023 年 5 月時, 通訊用途之低軌、中軌、地球軌道衛星數量成長至 5,524 顆,其中低軌衛星佔比上升至 91%, 數量高達 5,009 顆。從上述數據可看出低軌衛星的蓬勃發展, 亦可預期低軌衛星將成為通訊網路領域之重要應用載體。
彙整國際標竿推動低軌衛星發展之政策作法, 可發現各國從自身所面臨的議題出發,將低軌衛星視為加強通訊領域上不足之工具。以美國為例, 其政策重點主要關注於提供偏鄉地區可靠、高速之寬頻網路, 因此於 2020 年提出「偏鄉數位機會基金」, 以推動包含低軌衛星等通訊技術的應用, 使美國國內偏遠地區得以實現寬頻網路普及。該政策期望可實現特定偏鄉地區的 100%寬頻網路普及,縮小城鄉間的數位落差。
歐盟從確保國家安全與數位自主的角度出發, 重視低軌衛星於通訊領域可提供之網路備援架構, 積極投入建構國家自主之衛星系統, 以保障網路安全及韌性。歐盟於 2022 年提出「安全通訊計畫」, 並通過衛星系統自主開發、境內公私合營、購買境外基礎設施等政策措施, 確保歐盟具有衛星通訊系統之所有權並提升歐盟產業界對於衛星通訊系統的商業應用機會。
韓國認為未來 6G 時代的發展重點為「Data for Everywhere」, 低軌衛星的應用將補足現行地面移動通訊在非地面網路上的缺口,使船舶、飛機等載具上的網路通訊更為完善。因此,韓國將低軌衛星產業視為通訊領域的重點發展產業, 極力推動國內低軌衛星的研發製造量能。根據其提出之「微型衛星和 6G 衛星通訊技術發展規劃」, 在 2023 年至 2031 年之期間, 將逐步強化國內低軌通訊衛星的研發與低軌通訊衛星間的數據傳輸技術, 並以公部門開創需求之方式加速使國內低軌衛星產業成形, 期望於 2031 年完成國產通訊衛星群之建立。
從上述標竿國家推動低軌衛星之政策邏輯來看, 可統整出現階段國際社會從「消弭數位落差」、「強化數位韌性」與「推動通訊產業發展」三個不同之面向看待低軌衛星發展,低軌衛星於至 6G 時代之發展路徑值得持續關注。
本文作者為台灣野村總研諮詢顧問研究團隊